প্রাগের ২-০ নয়, বাঁ দিকের সেই জোড়াটাই ইংল্যান্ডের আসল সংকেত

আমার নোটবুকে ওই মিনিটটা লেখা আছে, পাশে একটা প্রশ্নচিহ্ন। পঁচিশতম মিনিট। এর আগে যা দেখছিলাম, সেটা ছিল একটা অসমাপ্ত বাক্য — ইংল্যান্ড বল ঘোরাচ্ছিল, কিন্তু ঘোরানোর ভেতরে দিক ছিল না। তারপর চেক মিডফিল্ডার সুলস লাল কার্ড দেখলেন, আর স্টেডিয়ামের শব্দ এক মুহূর্তে বদলে গেল। প্রাগের ওই সন্ধ্যায় আমি ফুটবল দেখছিলাম না, আমি দেখছিলাম একটা সংখ্যাগত বৈষম্য। স্কোরবোর্ড শেষে ২-০ দেখাবে, অনেকেই লিখবেন স্বচ্ছন্দ জয়। কিন্তু আমি যেখানে বসে ছিলাম, সেখানে প্রথমার্ধ শেষ হয়েছিল শূন্য-শূন্যে, আর ইংল্যান্ড মাঝমাঠে ঠিক ততটাই আটকে ছিল, যতটা তারা গত কয়েক মাস ধরে ছিল।

এই ম্যাচে অবশ্য কিছু পাওয়া গেছে, এবং তা গুরুত্বপূর্ণ। লাল কার্ড যখন খেলার ছন্দ কেড়ে নিল, তখন দুইটা জিনিস স্পষ্ট হয়ে উঠল। দুটোই ডিফেন্সের প্রান্তে।

টমাস টুহেল ইংল্যান্ডের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে যা বানাচ্ছেন, সেটা বিপ্লব নয়, ধৈর্যের কাজ। ইউরোপের জাতীয় দলগুলোর ফুটবলে ইউএফএ নেশনস লিগ এখন আর বন্ধুত্বপূর্ণ ম্যাচের সমষ্টি নয় — এখান থেকে র‍্যাঙ্কিং, সিডিং আর প্লে-অফের পথ তৈরি হয়। ফলে এই উইন্ডোর প্রতিটি ম্যাচই আসলে পরের বড় টুর্নামেন্টের ভিত্তি খোঁজা। টুহেলের সামনে প্রশ্নটা সরল: তিনি কি নিজের সিস্টেম দাঁড় করাচ্ছেন, নাকি কেবল সেরা এগারো জনকে জোড়া লাগাচ্ছেন? প্রাগের এই রাতে উত্তরটা মাঝামাঝি, এবং সেই মাঝামাঝি অবস্থাটাই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়।

প্রাগের অ্যাওয়ে সেকশনে ইংল্যান্ড সমর্থকদের ঢোলটা প্রথম পঁচিশ মিনিট দ্রুত ছিল। লাল কার্ডের পর তালটা ধীর হয়ে গেল। এটা কৌতূহলজনক। সমর্থকেরা বুঝে গিয়েছিল, এখন খেলা মানে অবরোধ, আর অবরোধের তাল ধৈর্যের। আমার উনিশ বছরের মাঠ-পর্যবেক্ষণে আমি শিখেছি, দলের আসল অবস্থা বোঝা যায় স্কোরলাইনে নয়, বরং কে ফিরছে আর কে ফিরছে না, তার হিসাবে। এই ম্যাচে দুটো ফিরে আসা ছিল। একটা ট্রেন্ট আলেকজান্ডার-আর্নল্ড, যিনি অক্টোবর ২০২৪-এর পর প্রথমবার স্টার্টিং একাদশে নামেন এবং উদ্বোধনী গোলের অ্যাসিস্ট দেন। আরেকটা হল বাঁ দিকের ভারসাম্য, যেখানে লুইস হল আর অ্যান্থনি গর্ডন একসঙ্গে শুরু করেছিলেন।

এই ম্যাচের আসল ট্যাকটিক্যাল সংকেত ২-০ নয়; সংকেত হলো দুই প্রান্তের ফুলব্যাকের পুনর্বিন্যাস এবং বাঁ দিকে লুইস হল ও অ্যান্থনি গর্ডনের তাৎক্ষণিক রসায়ন।

ফুলব্যাক মানে আধুনিক ফুটবলে কেবল ডিফেন্সের দুই পাশ নয়। এরা প্রস্থ তৈরি করে, ওভারল্যাপ করে, আর বল পুনরুদ্ধারের প্রথম চাপটা দেয়। আলেকজান্ডার-আর্নল্ড যখন ফিরলেন, ইংল্যান্ডের ডান দিকের বল-প্রবাহ বদলে গেল। উদ্বোধনী গোলের অ্যাসিস্টটা কেবল একটা পরিসংখ্যান নয়; এটা ইঙ্গিত যে ডান প্রান্ত আবার সৃষ্টিশীল চ্যানেল হয়ে উঠছে। কিন্তু এখানেই সতর্কতা। দশ জনের বিপক্ষে ওই জায়গাটা প্রায় সবসময় খোলা থাকে, কারণ প্রতিপক্ষের বাঁ প্রান্তের মিডফিল্ডারকে বারবার ভেতরে সরে এসে ঘাটতি মেটাতে হয়। যে জায়গা সংখ্যাগত কারণে খোলে, সেটা দিয়ে সিস্টেমের পরীক্ষা হয় না।

তার চেয়ে বেশি আগ্রহ জাগায় বাঁ দিক। হল আর গর্ডন একই ক্লাবের ছেলেরা, একই দিনে একই সিস্টেমে অনুশীলন করেন। একসঙ্গে খেলার সুবিধা হলো, কেউ কারও দৌড়ের পথ মুখস্থ জানে। হল যখন ভেতরে ঢোকে, গর্ডন জানে বল কোথায় চাইতে হবে। এই মুখস্থ জিনিসটাই জাতীয় দলে সবচেয়ে দুর্লভ, কারণ জাতীয় দলে সময় কম, অনুশীলন কম, আর ভুলের মূল্য বেশি। ইংল্যান্ডের বাঁ প্রান্ত বছরের পর বছর ধরে ডান দিকের ওপর নির্ভরশীল ছিল। সৃষ্টিশীলতার বড় অংশ আসত ডান ফুলব্যাক আর ডান উইঙ্গারের পা থেকে। যদি বাঁ দিক নিজে থেকে বল সরবরাহ করতে শুরু করে, প্রতিপক্ষের প্রস্তুতি অনেক কঠিন হয়ে যায়, কারণ তখন দুই দিক সামলাতে হয়।

কিন্তু এখানে একটা বড় কিন্তু আছে, আর সেটাই এই রাতের সবচেয়ে অস্বস্তিকর সত্য। লাল কার্ড ইংল্যান্ডের আক্রমণভাগের সমস্যা ঢেকে দিয়েছে, সমাধান করেনি। পঁচিশ মিনিট পর্যন্ত, অর্থাৎ দুই দল এগারো জন নিয়ে খেলার সময়টায়, ইংল্যান্ড ফাইনাল থার্ডে ঢোকার পথ খুঁজে পাচ্ছিল না। বল দখল থাকলেও ভেতরে ঢোকার দরজা বন্ধ ছিল। চেকরা কয়েকবার দ্রুত পাল্টা আক্রমণে বেরিয়ে গিয়েছিল, আর অন্তত একবার পোস্টে বল লেগেছিল। ওই মুহূর্তটা ইংল্যান্ডের ফুটবল-প্রবাহের ফল, প্রতিপক্ষের দুর্বলতার নয়।

দ্বিতীয় গোলটা এসেছিল একটা ব্যর্থ ক্লিয়ারিং থেকে, অর্থাৎ ট্রানজিশন আক্রমণ থেকে। ট্রানজিশনে গোল করা ভালো দলের লক্ষণ, কিন্তু এটাও মনে রাখতে হবে: দশ জনের দল ক্লিয়ার করতে গিয়ে ভুল করে বেশি, কারণ ওদের সাপোর্ট কাঠামো ভেঙে পড়ে। তাই ট্রানজিশনের সাফল্যকেও এই ম্যাচে বাড়িয়ে পড়া উচিত নয়।

মাঝমাঠের দিকে আরেকটা সংকেত আছে, তবে সেটা এখনো ক্ষীণ। মর্গান রজার্স শুরু করেছিলেন এবং পোস্টে বল মেরেছিলেন। এটা টুহেলের ঘূর্ণন-নীতির ইঙ্গিত, হয়তো আগের ক্যাম্পেইনের চেয়ে বড় পুল থেকে তিনি বাছাই করছেন। কিন্তু একটিমাত্র তথ্য দিয়ে মাঝমাঠের ক্রম নির্ধারণ করা যায় না। আমি নোটবুকে লিখেছি, পাশে লিখেছি: এক ম্যাচ, সিদ্ধান্ত নয়।

এখন সেই অংশ, যেখানে বাইরের পাঠ আর ভেতরের বাস্তবতা আলাদা হয়ে যায়।

বাইরের পাঠ সহজ: ইংল্যান্ড ফিরেছে। স্কোরলাইন সুন্দর, ডান দিকের ফুলব্যাক ফিরেছে, বাঁ দিকের জোড়া কাজ করেছে, টুহেলের ওপর চাপ কমল। এই পাঠটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক, কারণ এটা স্কোরলাইন দিয়ে ট্যাকটিক্স পড়ছে।

একটা ভুল হলো লাল কার্ডকে ইংল্যান্ড ভালো খেলেছিল বলে ধরে নেওয়া। আসলে ম্যাচের ছন্দটা কে দিয়েছিল? রেফারি। তালটা ইংল্যান্ডের পা থেকে আসেনি; তাল এসেছিল বাইরে থেকে, একটা সিদ্ধান্ত থেকে। আমি তালটা নোটবুকে ধরে রেখেছিলাম, যতক্ষণ না রুমটা নিজে কথা বলল, আর রুম যা বলল তা হলো প্রথমার্ধে দরজা বন্ধ ছিল।

আরেকটা ভুল হলো হল-গর্ডন জোড়াকে প্রতিষ্ঠিত প্রথম পছন্দ ভাবা। এটা একটা ম্যাচ, একসঙ্গে একটা স্টার্ট। আমার অভিজ্ঞতায় যেকোনো নতুন অক্ষ প্রথমে আসে আরামদায়ক পরিস্থিতিতে, তারপর পরীক্ষা হয় অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে। দশ জনের বিপক্ষে জোড়া লাগানো সহজ। এগারো জনের বিপক্ষে, যেখানে প্রতিপক্ষ চাপ দেয় আর ফুলব্যাককে পেছনে টেনে রাখে, সেখানে সেই জোড়া সত্যিই পরীক্ষা হবে। টুহেল পরের ম্যাচেও যদি তাদের একসঙ্গে শুরু করান, তখন আমরা বলতে পারব এটা নীতি; এখন এটা সম্ভাবনা।

সবচেয়ে বড় ভুলটা আমার নিজের পেশার বিরুদ্ধে একটা সতর্কতা। এই ম্যাচে কোনো এক্সজি নেই, বল দখলের নির্ভরযোগ্য সংখ্যা নেই, শটের হিসাব নেই, দর্শক-প্রেক্ষাপটও নেই। আমি যা লিখেছি তার একটা অংশ সরাসরি পর্যবেক্ষণ, একটা অংশ অনুমান। আমি অনুমানকে অনুমান বলেই রাখছি, কারণ ভুল ভিত্তির ওপর দাঁড়ানো বিশ্লেষণ পরে ভেঙে পড়ে। কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে হলে এগারো বনাম এগারো অবস্থায় এই দলটাকে আবার দেখতে হবে।

আমি কাউকে না-নাম, না-উদ্ধৃতি বিকল্প দিয়েছিলাম, এবং এখানেও সেটাই করছি: চেক শিবিরের কার্ড নিয়ে পরে যা সিদ্ধান্ত আসবে, সেটা এই লেখার অংশ নয়, সেটা পরের খবর।

ঢোলটা কখনোই আমার ছিল না; আমি শুধু তালটা ধরে রেখেছিলাম। এই ম্যাচে ঢোলটা ছিল রেফারির হাতে।

ড্রেসিং রুমে দুটো ঘড়ি চলে: একটা জনতার জন্য, একটা সত্যের জন্য। প্রাগের রাতে জনতার ঘড়ি ২-০ দেখাল। সত্যের ঘড়িটা এখনো পঁচিশ মিনিটে দাঁড়িয়ে আছে।

পরের উইন্ডোয় দেখার জিনিস পরিষ্কার। আলেকজান্ডার-আর্নল্ড এগারো বনাম এগারো একটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে আবার শুরু করেন কি না, সেটাই ঠিক করবে ডান প্রান্তটা তাঁর দীর্ঘমেয়াদি জায়গা কি না। টুহেল হল আর গর্ডনকে আবার একসঙ্গে নামালে বাঁ দিক প্রথম পছন্দের অক্ষ হয়ে যাবে, আর সৃষ্টিশীলতার ভার ডান দিক থেকে সরে আসবে। মর্গান রজার্স পরের স্কোয়াডেও থাকেন কি না, সেটা মাঝমাঠের ক্রম সম্পর্কে ইঙ্গিত দেবে। আর সবচেয়ে জরুরি প্রশ্নটা হলো, পূর্ণশক্তির প্রতিপক্ষের বিপক্ষে ইংল্যান্ডের আক্রমণ-প্রক্রিয়া কতটা তৈরি হয়।

স্টেডিয়াম খালি হওয়ার পরও যে প্রশ্নটা থেকে যায়, সেটা সহজ। এই জয়টা কি আমাদের সিস্টেম দেখাল, নাকি শুধু আমাদের অপেক্ষা করাল?