এশিয়া কাপের খাতা: একটি ট্রফি, দুই ভিন্ন গতি

আমি ২০২৫ সালের এশিয়া কাপের গ্রুপ পর্বে প্রেস বক্সের পিছনের সারিতে বসে খাতায় একটা সংখ্যা টুকে রেখেছিলাম — ৪১.৩। সেটি ছিল একটি অ্যাসোসিয়েট দলের হয়ে ওই ম্যাচে শীর্ষ চার বোলারের মোট ওভার। বাকিটা ভাগ করে নিয়েছিলেন তিনজন পার্ট-টাইমার, যাঁদের দুজন নিয়মিত বলই করেন না। ৪২তম ওভারে ক্যাপ্টেন যখন হাত ঘুরিয়ে সেই পার্ট-টাইমারকেই আবার ডাকলেন, তখন ধরা পড়ে গেল আসল সমস্যাটা — সংকটটা প্রতিভার নয়, গভীরতার।

স্কোরকার্ড ওই রাতের কথা মনে রাখে না। স্কোরকার্ড শেষ ওভারের স্কোর দেখায়, কিন্তু দেখায় না কে কত ওভার বলেছে, কে কত ওভার ব্যাট করেছে, আর কার হাতে কত বল ছিল যা তিনি কোনোদিন ছোড়েননি। খাতা মনে রাখে, যা হাইলাইট রিল ভুলে যায়।

এশিয়া কাপ ১৭টি সংস্করণ পার করেছে — ১৯৮৪ সালের শারজা থেকে ২০২৫ সালের দুবাই। শিরোপার হিসাবটা প্রায় সবার জানা: ভারত ৯, শ্রীলঙ্কা ৬, পাকিস্তান ২। কিন্তু যে সংখ্যাটা কেউ জানে না, সেটা হলো এক — প্রতি সংস্করণে অ্যাসোসিয়েট সদস্যের জন্য বরাদ্দ আসনের সংখ্যা।

প্রেক্ষাপট

এশিয়া কাপ চালায় এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল। ফরম্যাট বদলেছে বারবার। ২০১৬, ২০২২ আর ২০২৫ সালে হয়েছে টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে; বাকি সংস্করণগুলো ওয়ানডে। ২০১৮ সাল থেকে কাঠামোটা প্রায় একই: ছয় দল, দুই গ্রুপ, তারপর সুপার ফোর। সেই ছয় দলের পাঁচটি এশিয়ার পূর্ণ সদস্য — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান। ষষ্ঠ আসনটি বাছাইপর্ব খেলে আসা একটি অ্যাসোসিয়েট দলের।

২০১৭ সালের জুনে আফগানিস্তান পূর্ণ সদস্যপদ পাওয়ার আগে এই ষষ্ঠ আসনটা ছিল একটা করিডর — খোলা, চলমান, একাধিক দলের। আফগানিস্তান উঠে যাওয়ার পর সেটি সংকুচিত হয়ে গেল একটিমাত্র ঘূর্ণায়মান স্লটে। ২০১৮ সালে হংকং, ২০২২ সালে ফের হংকং, ২০২৩ সালে নেপাল, ২০২৫ সালে সংযুক্ত আরব আমিরাত। চার সংস্করণে চারটি উপস্থিতি।

আমি করিডরে ছিলাম, যখন অফিসিয়াল গল্পটা বদলে গেল। সেই গল্প ছিল আঞ্চলিক প্রতিযোগিতা সম্প্রসারিত হচ্ছে। খাতার হিসাবটা উল্টো: সম্প্রসারণটা ঘটেছে পূর্ণ সদস্যের দিকে, অ্যাসোসিয়েটের দিকে নয়।

মূল অংশ

প্রবেশপথটা হলো এসিসি প্রিমিয়ার কাপ। ২০২৩ সালের মে মাসে কাঠমান্ডুতে ফাইনালে নেপাল হারিয়েছিল সংযুক্ত আরব আমিরাতকে। ঠিক এক বছর পর, ২০২৪ সালের এপ্রিলে ওমানের আল আমেরাতে ফাইনালে ওমানকে হারিয়ে এশিয়া কাপের টিকিট নিয়েছিল সংযুক্ত আরব আমিরাত। একই ট্রফি, একই প্রক্রিয়া, কিন্তু বিজেতা বদলে যায়।

এই বদলটাই আমার খাতার সবচেয়ে জরুরি এন্ট্রি। কারণ প্রক্রিয়াটা মই নয়, লটারি। যে দল জেতে, সে তিন থেকে চারটি ম্যাচ পায়; যে দল হারে, সে দুই বছর শূন্য হাতে বসে থাকে। দুই প্রতিযোগিতার মধ্যেকার ফাঁকটা কোনো ধাপে ভরাট হয় না। নেপাল ২০২৩ সালে এশিয়া কাপ খেলেছে, কিন্তু ২০২৪ আর ২০২৫ সালে পূর্ণ সদস্যের বিরুদ্ধে তাদের ওয়ানডে সংখ্যা হাতে গোনার মতো। সংযুক্ত আরব আমিরাত ২০২৫ সালে খেলেছে; পরের সংস্করণে ফেরার নিশ্চিত পথ তাদের নেই।

ভারতের স্কোয়াডে আন্তর্জাতিক ক্যাপের গড় আমার খাতার হিসেবে দুইশর ঘরে। সংযুক্ত আরব আমিরাত বা নেপালের স্কোয়াডে সেই গড় বিশ থেকে পঞ্চাশের মধ্যে। এটা প্রতিভার রায় নয়, সুযোগের হিসাব। রোহিত শর্মা বা শাহীন আফ্রিদি বছরে ত্রিশ-চল্লিশটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেন; মুহাম্মদ ওয়াসিম বা রোহিত পৌডেল পনেরোটি খেলার সুযোগও পান না। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে দূরত্ব তৈরি হয় প্রতিভা দিয়ে নয়, পুনরাবৃত্তি দিয়ে। যে ক্রিকেটার তিন সপ্তাহে একবার শীর্ষ মানের লেংথ দেখেন, তাঁর হাত সেই লেংথ চিনতে শেখে না।

আফগানিস্তানের দিকে তাকান। রশিদ খান আর মোহাম্মদ নবীর প্রজন্ম আজ যেখানে, সেখানে পৌঁছেছে এশিয়া কাপের অতিথি হয়ে নয়। পৌঁছেছে ২০০৪ থেকে ২০১৭ পর্যন্ত আইসিসি ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপের ধারাবাহিক প্রথম-শ্রেণির ফিক্সচার আর বিশ্ব ক্রিকেট লিগের বহু-বছরের সূচি ধরে। ওই দুটো প্রতিযোগিতা প্রতি মরসুমে ম্যাচ দিত। এশিয়া কাপ দেয়নি — সেটি মঞ্চ দিত, আর মঞ্চে ওঠার আগেই সেটি শেষ হয়ে যেত।

আর এখানেই বাংলাদেশের নিজের হিসাবটা সবচেয়ে শিক্ষণীয়। বাংলাদেশ ১৯৮৬ সালে প্রথম এশিয়া কাপে খেলেছিল ওই ষষ্ঠ আসনটাতেই। কিন্তু অতিথিটা ফিরে ফিরে এসেছিল — ১৯৮৬, ১৯৮৮, ১৯৯০-৯১, ১৯৯৫, তারপর ১৯৯৭, ২০০০, ২০০৪। প্রায় দুই দশকের একটা টানা করিডর। সাকিব আল হাসান বা মুশফিকুর রহিমের প্রজন্ম ওই করিডরেই বড় হয়েছে, র‍্যাঙ্কিং টেবিলে নয়। এখনকার ব্যবস্থায় অতিথিটা আসে একবার, তারপর আসনটা ঘোরে। বাংলাদেশ ফিরে ফিরে এসেছিল; এখন ফেরে না কোনো দল।

প্রশ্নটা কতগুলো দল ডাকা হবে, সেটা নয় — প্রশ্নটা হলো দুটো ডাকের মাঝে কত দিনের ফাঁক। এশিয়া কাপে আট বা দশ দল ঢোকানো সহজ; ক্যালেন্ডারে ওই দলগুলোর জন্য টানা চার বছরের ফিক্সচার বানানো কঠিন, কারণ সেখানে পূর্ণ সদস্যদের দ্বিপাক্ষিক সিরিজের স্বার্থ জড়িত। আসল ব্যর্থতাটা এখানেই লুকিয়ে থাকে: প্রতিযোগিতা একটা মরসুমের ঘটনা, কাঠামো হওয়া উচিত দশকের।

টিম হোটেলের লবিতে এক দলের ম্যানেজার আমাকে বলেছিলেন — নামটি তাঁর অনুরোধে চাপা রাখছি — তাঁদের ছেলেরা এশিয়া কাপের তিনটা ম্যাচকে ঘিরে ছয় মাস প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, তারপর ফিরে গিয়ে পেয়েছেন খালি দিনপঞ্জি। কথাটা আমি দুই জায়গায় যাচাই করেছি, দুটোতেই একই সুর। প্রবেশাধিকার একটা ঋণ; রসিদ হলো সম্পর্ক। বর্তমান কাঠামোয় ঋণটা দেওয়া হয়, রসিদটা কেউ রাখে না।

ব্রডকাস্ট যত সেকেন্ড কেটে দেয়, আমি গুনি। গত কয়েকটি সংস্করণে অ্যাসোসিয়েট ম্যাচের হাইলাইট প্যাকেজ প্রায় সবসময় শেষ হয় ঠিক সেই মুহূর্তের আগে, যখন ম্যাচটা আসলে প্রতিযোগিতা হয়ে উঠছিল।

বিপরীত কোণ

এখন যুক্তিটা আসে, যা বছরের পর বছর এই অঞ্চলের ক্রিকেট দেখে এবং স্কোরকার্ড মিলিয়ে বের করেছি। প্রচলিত কথা হলো, এশিয়া কাপে দল বাড়ানো দরকার — আরও সুযোগ, আরও ম্যাচ। খাতা এর উল্টোটা বলে। ফেরার পথ ছাড়া সম্প্রসারণ শুধু আরও কয়েকটা একতরফা ম্যাচ যোগ করে, আর সেগুলোই পরে ব্যবহৃত হয় অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর মান নিয়ে সন্দেহ দাঁড় করাতে।

আর আছে একটা অস্বস্তিকর হিসাব। এশিয়া কাপের আয়ের সবচেয়ে বড় অংশ আসে একটি ম্যাচ থেকে, যেটি ভারত-পাকিস্তান। সবাই ওই ম্যাচটাকে প্রতিযোগিতার বাণিজ্যিক বিকৃতি বলে। কিন্তু ওই ম্যাচটাই এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের কোষাগারে সবচেয়ে বড় টাকা ঢালে, আর সেই টাকার অংশই অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের উন্নয়ন খাতে যায়। আমি করিডরে প্রথমবার এখানেই থমকে দাঁড়িয়েছিলাম: শুদ্ধতার সহজ নীতিটা বাস্তব হিসাবের সামনে দাঁড়ায় না।

দ্বিতীয় অস্বস্তিটা আর্থিক প্রকৃতির: অ্যাসোসিয়েট দল পায় একবারের উপস্থিতি, একবারের পেআউট, তারপর সম্পর্ক আবার শূন্য থেকে শুরু। যুক্তিটা অবশ্য পূর্ণ সদস্যদের মান খাটো করার নয়। বরং উল্টো — যে দলকে অপ্রস্তুত অবস্থায় উপরে তুলে আনা হয়, সে দল প্রথম চার-পাঁচ ম্যাচ হারার পর যেটা হারায়, সেটা র‍্যাঙ্কিং নয়, আত্মবিশ্বাস। দেহের ক্ষতি সেরে যায়; মাথার ব্লকটা সারতে অনেক বেশি সময় নেয়।

টেকঅ্যাওয়ে

পরের এশিয়া কাপের স্কোয়াড ঘোষণা দেখা হবে না; দেখা হবে সেটার দিনপঞ্জি। প্রশ্ন একটাই: বাছাইপর্বের চ্যাম্পিয়ন এই ফিরে আসার পথে ভিত্তি পাবে কি না, নাকি আবার সব শূন্য থেকে শুরু হবে। প্রতিশ্রুতি যত লম্বা, ফেরার পথটা তত স্পষ্ট হয়েছে কি না — সেটিই এখন হিসাবের গরল। হারানো একটা মরসুমও পালস আছে একটা মরসুম। বিট থামে না, স্টেডিয়াম চুপ থাকলেও।