গালফ ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারই এখন এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের নির্বাচক

গত মার্চে দুবাইয়ের আইসিসি একাডেমিতে এক বিকেলের অনুশীলন শেষে ড্রেসিংরুমে ঢুকে প্রথমেই চোখে পড়ল ফাঁকা স্টলগুলো। দলের অভিজ্ঞ দুই পেসার ছিলেন না — একজন তখন অন্য দেশের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে, আরেকজন চোট নিয়ে দেশে ফিরেছেন। স্কোরকার্ড এই অনুপস্থিতি ধরে না; ড্রেসিংরুমের ফাঁকা স্টলই বলে দেয় কে কোথায় আছে। বছরের পর বছর আমি এই ফাঁকা স্টলগুলোই টুকে রাখি, কারণ এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে এখন অনুপস্থিতিই সবচেয়ে বেশি তথ্য বহন করে। ২০১৭ সালে প্রিন্ট সাপ্লিমেন্ট বন্ধ হওয়ার পর ৬৮টি নোটবুক ইন্ডেক্স করার সময় শিখেছিলাম, ডেটা মানে শুধু রান-উইকেট নয়; ডেটা মানে কে কখন মাঠে নেই, সেটাও।

এশিয়ার ক্রিকেট বর্তমানে দুই স্তরে দাঁড়িয়ে আছে। পূর্ণ সদস্য পাঁচটি — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ ও আফগানিস্তান। আর অ্যাসোসিয়েট স্তরে সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল, ওমান, হংকং, মালয়েশিয়া, সিঙ্গাপুর, বাহরাইন — এই দেশগুলো। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল ও আইসিসির যৌথ সূচি অনুযায়ী এশিয়া কাপের বাছাই এবং টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পথ নির্ধারিত হয়। কিন্তু ২০২৩ সালের পর থেকে এই স্তরে একটা নতুন বাস্তবতা তৈরি হয়েছে, যেটা কেউ প্রকাশ্যে লেখে না।

সেই বাস্তবতার নাম ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডার। ইউএই-তে চালু হয়েছে আইএলটি২০, সঙ্গে আছে আবু ধাবি টি১০, শ্রীলঙ্কার লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, বাংলাদেশের বিপিএল, নেপালের নিজস্ব ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট। জানুয়ারি থেকে মার্চ — এই তিন মাস এখন এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটারের জীবনের সবচেয়ে দামি সময়। কারণ এখানেই তাঁর চুক্তি, তাঁর পরিচিতি, আর তাঁর পরের মৌসুমের দর ঠিক হয়।

এখন মূল কথায় আসি। জাতীয় দলের ক্যাম্প কখন বসবে, সেটা আর কোচ ঠিক করেন না — ঠিক করে ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডো। দুবাই বা শারজায় যে অ্যাসোসিয়েট স্কোয়াড অনুশীলন করে, তার প্রথম পছন্দের পেসার এবং টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান প্রায়ই লিগ শেষ হওয়ার আগে ক্যাম্পে ফেরেন না। ফলে বাছাই পর্বের আগে যে প্রস্তুতি-শিবির হওয়ার কথা, সেটা হয়ে ওঠে আংশিক শিবির। কাগজে দল পূর্ণ, মাঠে দল অর্ধেক।

এটা শুধু সময়সূচির সমস্যা নয়, নির্বাচনের সমস্যা। গালফ ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগই এখন অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর বাস্তব নির্বাচক। যে খেলোয়াড় জানুয়ারিতে আইএলটি২০-তে ভালো করেন, তিনি মার্চের বাছাইয়ে দলে ফেরেন — জাতীয় দলের অনুশীলনে না থেকেও। উল্টো দিকে, যে খেলোয়াড় ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি পাননি, তিনি ক্যাম্পে পুরো সময় ছিলেন, কিন্তু ম্যাচ-শার্পনেসে পিছিয়ে পড়েন। ফলে নির্বাচকদের হাতে দুটো আলাদা তথ্য আসে: একটি লিগের, একটি ক্যাম্পের। আর লিগের তথ্যটাই সাধারণত বেশি ওজন পায়।

চুক্তির কাঠামোটাও এখানে জড়িয়ে আছে। অ্যাসোসিয়েট খেলোয়াড়ের আয়ের বড় অংশ আসে ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যাচ ফি থেকে, আর জাতীয় দলের কেন্দ্রীয় চুক্তি অনেক দেশে নামমাত্র বা নেই বললেই চলে। তাই যখন জাতীয় দলের ক্যাম্প ও ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যাচ একই সপ্তাহে পড়ে, তখন খেলোয়াড়ের সামনে আসলে কোনো নিরপেক্ষ পছন্দ থাকে না। কোনো-অবজেকশন সার্টিফিকেট (এনওসি) দেওয়া-না দেওয়ার রাজনীতি এখানেই তৈরি হয়। একটি ট্রান্সফার বা একটি এনওসি কখনোই শুধু শিরোনাম নয়; এটা একটা টাইমকোড, যার পরিণতি থাকে।

এর একটা দৃশ্যমান ফল আছে চোটের হিসাবে। লিগ শেষ করে সরাসরি বাছাই টুর্নামেন্টে নামলে ওয়ার্কলোডের হিসাব এলোমেলো হয়ে যায়। একই পেসার টানা দুই মাস ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট খেলে তারপর তিন দিনের মধ্যে জাতীয় দলের হয়ে বোলিং করেন। এই ধারাবাহিকতায় চোট আসে, আর অ্যাসোসিয়েট দলের বেঞ্চ যেহেতু সরু, ক্ষতিটা কাটিয়ে ওঠা কঠিন।

আর আছে তথ্যপ্রবাহের প্রশ্ন। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সম্প্রচার যেটা দেখায় — ছয়, চার, ক্যাচ — সেটাই দর্শকের কাছে থাকেন। কিন্তু ড্রেসিংরুম যেটা জানে, সেটা সম্প্রচারের বাইরে থেকে যায়। ড্রেসিংরুম যেটা মনে রাখে, সম্প্রচার সেটা সম্পাদনা করে বাদ দেয়। কে বেঞ্চে বসে ছিলেন, কে লিগ ছেড়ে আগে দেশে ফিরেছিলেন, কে অনুশীলনে ছিলেন না — এই তথ্যগুলোই আসলে দলের অবস্থা বোঝায়। পঞ্চান্ন বছর বয়সে আমি শিখেছি, একটা ফাঁকা ড্রেসিংরুমেরও নিজের নাড়ি থাকে।

আর আছে অভিবাসী মাত্রা। এই লিগগুলোর স্কোয়াডে যাঁরা আছেন, তাঁদের অনেকেই দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত, যাঁরা ভিসা, চুক্তি আর ফ্লাইটের হিসাবে বাঁধা। একজন খেলোয়াড়ের জীবনে দেশ বদল মানে শুধু জার্সি বদল নয়; এটা ওয়ার্ক পারমিট, মৌসুমি কন্ট্রাক্ট আর পরিবারের থাকার ব্যবস্থার প্রশ্ন। যখন এই হিসাব আর জাতীয় দলের ডিউটি একই মাসে পড়ে, তখন সিদ্ধান্তটা ক্রিকেটের নয়, জীবিকার। এই কারণেই অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটারদের ক্যালেন্ডারকে শুধু খেলার সূচি ভাবা যায় না; এটা একটা শ্রম-ক্যালেন্ডার।

এখন সেই দ্বিমুখী ভুলের কথা, যেটা বাইরের বিশ্লেষকরা বারবার করেন। প্রথম ভুল: ধরা হয়, অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর সমস্যা প্রতিভার অভাব। ব্যাট-বলের দক্ষতা নিয়ে প্রশ্ন তোলা হয়। কিন্তু ঘটনা হলো, সংযুক্ত আরব আমিরাত বা নেপালে প্রতিভার অভাব নেই; অভাব হলো ক্যালেন্ডার নিয়ন্ত্রণের। যে দল নিজের প্রস্তুতি-সময় নিজে ঠিক করতে পারে না, তার ব্যাটিং কৌশল নিয়ে কথা বলা বৃথা। এটা প্রতিভার সংকট নয়, সূচির সংকট।

দ্বিতীয় ভুল: ধরা হয়, ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থপ্রবাহ অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটকে সামগ্রিকভাবে উপরে তুলবে। বাস্তবে এই অর্থ ব্যক্তিকে তুলে ধরে, কিন্তু জাতীয় উইন্ডো ফাঁকা করে দেয়। একজন খেলোয়াড় ধনী হন, দল দুর্বল হয় — এই ভারসাম্যহীনতাই এখন এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট স্তরের আসল ছবি। আইসিসির ফান্ডিং লাইন যেভাবে সাজানো, তাতে ছোট দেশের প্রোগ্রাম চালানোর জন্য ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যাচ ফির উপর নির্ভরতা কমছে না, বাড়ছে।

ভারত-পাকিস্তান-শ্রীলঙ্কার মতো পূর্ণ সদস্যদের ক্ষেত্রে এই সমস্যা আংশিক, কারণ তাদের কেন্দ্রীয় চুক্তি খেলোয়াড়কে আর্থিক নিরাপত্তা দেয়। অ্যাসোসিয়েটদের ক্ষেত্রে সেই নিরাপত্তা নেই। ফলে একই ক্যালেন্ডার দুই স্তরে দুই রকম চাপ তৈরি করে। এই অসাম্যটাই এশিয়ার ক্রিকেটে সবচেয়ে কম আলোচিত কাঠামোগত বৈষম্য।

সামনের দিকে তাকালে প্রশ্নটা স্পষ্ট। ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ চক্রে অ্যাসোসিয়েট দলগুলোকে বাছাইয়ের আগে প্রস্তুতির জন্য সুরক্ষিত সময় দেওয়া হবে কি? নাকি ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারই চূড়ান্ত নির্বাচক হয়ে থাকবে? আইসিসি যদি অ্যাসোসিয়েটদের জন্য একটা বাধ্যতামূলক উইন্ডো না রাখে, তাহলে বাছাইয়ের ফলাফল ঠিক করবে কে কত ভালো খেলেছে নয়, বরং কে কতটা ক্লান্ত হয়ে ফিরেছে। এই প্রশ্নের উত্তর এখনো খোলা, আর ফাইলটা আমার কাছে এখনো চালু আছে।