শেষ ওভারের পরেও খেলা ছাড়ে না — কাইনাত ইমতিয়াজের বিদায় ও এক পরিবারের আম্পায়ারিং উত্তরাধিকার

লাহোরের একটি ঘরোয়া স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সে সন্ধ্যা নামে ধীরে ধীরে। অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টের শেষ ম্যাচ চলছে, মাঠে কিশোরীদের বাউন্ডারির দৌড়, ভেতরে কেবল কলমের খসখস আর দূরের স্টাম্প-মাইকের ফিসফিস। স্কোরবুকের ওপর ঝুঁকে থাকা এক নারী ম্যাচ রেফারি এক মুহূর্তের জন্য কলম থামিয়ে জানালার বাইরে তাকান। মাঠের আলো তাঁর মুখে পড়ে। ওই রেফারির নাম কাইনাত ইমতিয়াজ — তেরো বছর আগে ঠিক এই ধরনের মাঠেই তিনি নিজে বোলিং রান-আপে দাঁড়াতেন, ডান হাতে নতুন বল নিয়ে। আজ তিনি খেলার আইন ও আচরণবিধির তত্ত্বাবধায়ক।

আমি ব্রেন্টফোর্ডের প্রেস বক্সের পেছন থেকে খেলার ছন্দ শিখেছি। সেই অভ্যাস আমাকে শিখিয়েছে, বড় খবর সবসময় হৈচৈ করে আসে না। কখনও সেটা আসে একটা স্কোরবুক, একটা প্রশিক্ষণ-শিবিরের চায়ের কাপ, আর একটা পরিবারের দুই প্রজন্মের ভেতর দিয়ে। শূন্য গ্যালারি আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতারও একটা নাড়ি থাকে। কাইনাত ইমতিয়াজের বিদায়ের খবরটাও ঠিক তেমন — নীরব, কিন্তু নাড়ি আছে।

খবরটা সরল, কিন্তু তার মাপ বড়। পাকিস্তান নারী দলের ডানহাতি পেস বোলার কাইনাত ইমতিয়াজ আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন। রিপোর্ট বলছে, তাঁর কেরিয়ারপঞ্জিতে আছে ১৯টি একদিনের আন্তর্জাতিক (ওডিআই) ও ২১টি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক (টি-টোয়েন্টিআই), মিলিয়ে ৪০টি ক্যাপ, ছড়িয়ে আছে প্রায় তেরো বছরে। এর সঙ্গে জুড়ে আছে ২০১০ সালের টি-টোয়েন্টি অভিষেক (দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে, পচেফস্ট্রুম), ফাতুল্লায় আয়ারল্যান্ডের বিরুদ্ধে ওডিআই অভিষেক, দুটি এশিয়ান গেমস স্বর্ণ (২০১০, চীন ও ২০১৪, দক্ষিণ কোরিয়া), ২০১৭ সালের বিশ্বকাপে চার ম্যাচ, ২০২২ সালের কমনওয়েলথ গেমস দল, এবং দুই ফরম্যাটে দুই শেষ উপস্থিতি — সিলেটে ২০২২ সালের অক্টোবরে থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে শেষ টি-টোয়েন্টি, আর ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে গাব্বায় অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে শেষ ওডিআই।

এখানেই একটা কথা স্পষ্ট করে নেওয়া দরকার, কারণ এই লেখার বাকিটা তার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। উপরের তথ্যগুলো একটি সংবাদ প্রতিবেদন থেকে নেওয়া, যেখানে কোনো পরিসংখ্যানের মূল সূত্র উল্লেখ করা হয়নি। অর্থাৎ বোলিং গড়, ইকোনমি, স্ট্রাইক রেট, ডিসমিসালের ধরন — এসবের একটি সংখ্যাও হাতে নেই। আমি লিখছি একজনের বিদায় নিয়ে, অথচ তাঁকে দিয়ে যাওয়া বলের রান-ট্রেন্ড নিয়ে আমার হাতে কিছুই নেই। এই শূন্যস্থানটাই এই ঘটনার সবচেয়ে সৎ বিশ্লেষণ: যা নেই, তা নিয়ে অনুমান না করাই পেশাদারিত্ব।

তবু একটা জিনিস সংখ্যায় ধরা যায় — দুই ফরম্যাটের প্রায় সমান ভাগ। ১৯ ও ২১। এটা কাকতালীয় মিল নয়, এটা ব্যবহারের ধরন। পাকিস্তান নারী দলের একজন নিয়মিত প্রথম পছন্দের পেসার একই সময়ে সাধারণত ৪০-এর অনেক বেশি ক্যাপ জমা করেন। মোট ক্যাপকে বছরে ভাগ করলে দাঁড়ায় বছরে গড়ে প্রায় তিনটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ। কেরিয়ারের দৈর্ঘ্যের তুলনায় ক্যাপের সংখ্যাটাই এখানে সবচেয়ে বেশি কথা বলে: কাইনাত ছিলেন একজন স্কোয়াড বোলার, রোটেশনের বিকল্প — কোনো ফরম্যাটে স্থায়ী প্রথম পছন্দের অগ্রভাগের বোলার নন। এটা দক্ষতার বিচার নয়, এটা ভূমিকার পাঠ।

ভূমিকা আর দক্ষতা — দুটোকে আলাদা করা জরুরি। যেখানে বলের গড় নেই, সেখানে কেউ কার্যকর ছিল কি না, সেটা কেউ বলতে পারে না। আমার হাতে আছে কেবল অংশগ্রহণের অঙ্ক, পারফরম্যান্সের অঙ্ক নয়। তাই এই লেখায় কোনো জায়গায় আমি লিখব না যে তিনি দুর্দান্ত ছিলেন বা ব্যর্থ ছিলেন। দুটোই সমর্থনহীন দাবি হয়ে যাবে। যেটা লেখা যায়, সেটা হলো উপস্থিতির ধরন ও নির্বাচনের ধরন।

আর সেই ধরনের ভেতরে একটা বড় সংকেত লুকিয়ে আছে। ২০১৭ বিশ্বকাপের দলে চারটি ম্যাচ খেলা মানে টুর্নামেন্ট-স্কোয়াডে তাঁর ওপর আস্থা ছিল। ২০২২ কমনওয়েলথ গেমসের দল মানে নতুন যুগেও তাঁকে দরকার মনে করা হয়েছিল। দুই এশিয়ান গেমসের স্বর্ণজয়ী দল মানে তিনি সেই প্রজন্মের অংশ, যারা পাকিস্তান নারী ক্রিকেটের প্রাথমিক বিনিয়োগ-যুগকে বর্তমান আধা-পেশাদার কাঠামোর সঙ্গে জুড়ে দিয়েছে। তিনি এই দুই যুগের সেতু — যেখানে দলটি এখনো টুর্নামেন্টে যায়, কিন্তু ঘরোয়া লিগের অর্থনীতি এখনো গড়ে ওঠেনি।

প্রতিপক্ষের বৈচিত্র্যও লক্ষণীয়। কেরিয়ারের দুই প্রান্তে দুটি বিপরীত ছবি: সিলেটে থাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটা টি-টোয়েন্টি, আর গাব্বায় অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে একটা ওডিআই। মাঝখানে দক্ষিণ আফ্রিকা, আয়ারল্যান্ড। অর্থাৎ তিনি এক-প্রতিপক্ষের বিশেষজ্ঞ ছিলেন না, নিচু-উপরের মিশ্র পরিস্থিতিতে খেলেছেন। গাব্বার মতো শীর্ষ মঞ্চে শীর্ষ দলের বিরুদ্ধে ওডিআই দিয়ে বিদায় — এটা ছোট ব্যাপার নয়, এটা একরকম যোগ্য সমাপ্তি।

এখন সময়ের ফাঁকটার দিকে তাকাই। শেষ আন্তর্জাতিক উপস্থিতি ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে, আর আনুষ্ঠানিক অবসরের ঘোষণা তার অনেক পরে। এই প্রায় দেড় বছরের ব্যবধান একটা কথা বলে: এটা মাঝখান থেকে হঠাৎ বেরিয়ে যাওয়া নয়, এটা এমন একটা কেরিয়ারের আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি, যেটা মাঠে ইতিমধ্যেই ধীরে ধীরে শেষ হয়ে গিয়েছিল। নির্বাচকরা আগেই সরে গিয়েছিলেন; ঘোষণাটা কেবল ছাপ্পা মেরেছে। পাকিস্তান নারী ক্রিকেটে কম-কভারেজের অবসরগুলো প্রায়ই এভাবে আসে — কোনো বিদায়-সিরিজ ছাড়া, কোনো মাঠ-বরণ ছাড়া, একটা কাগজের ঘোষণা দিয়ে।

আর এখানেই আমার আসল আগ্রহের জায়গা। কারণ এই গল্পের সবচেয়ে বড় খবরটা অবসর নয়। খবরটা হলো, অবসরের আগেই তিনি অন্য একটা ভূমিকায় ঢুকে পড়েছিলেন। অবসরের আগে-পরে তিনি পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের (পিসিবি) জাতীয় নারী অনূর্ধ্ব-১৯ টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টে ম্যাচ রেফারির দায়িত্ব পালন করেছেন, সেটা আগস্ট থেকে সেপ্টেম্বরের মধ্যে। অর্থাৎ মাঠ থেকে নামার আগেই তিনি খেলার আইন-কানুনের দিকে হাঁটা শুরু করেছেন। এটা তাৎক্ষণিক প্রস্থান নয়, এটা একটা পরিকল্পিত ও বোর্ড-সমর্থিত রূপান্তর — খেলোয়াড় থেকে কর্মকর্তার সিঁড়িতে একটা সংগঠিত উত্তরণ।

কেন এই উত্তরণটাই আসল গল্প, সেটা বুঝতে হলে একটু পেছনে তাকাতে হবে — আর সেখানেই আসে পরিবারের নাম। কাইনাতের মা সালিমা ইমতিয়াজ। ২০২৪ সালে তিনি আইসিসি ইন্টারন্যাশনাল ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে জায়গা পাওয়া প্রথম পাকিস্তানি নারী আম্পায়ার। রিপোর্ট অনুযায়ী তিনি ৯টি নারী একদিনের আন্তর্জাতিক (ডব্লিউওডিআই) ও ৬৯টি নারী টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক (ডব্লিউটি-টোয়েন্টিআই) ম্যাচ পরিচালনা করেছেন। ৬৯টি টি-টোয়েন্টি — এই সংখ্যাটা একটা রেকর্ড নয় শুধু, এটা একটা প্রমাণ: আইসিসি ও পিসিবি একজন নারী কর্মকর্তাকে ধারাবাহিকভাবে, বড় পরিমাণে কাজ দিচ্ছে।

মা-মেয়ে জুটি যখন খেলোয়াড় থেকে কর্মকর্তার পথে পাশাপাশি দাঁড়ায়, তখন সেটা আর পারিবারিক গল্প থাকে না, সেটা একটা প্রাতিষ্ঠানিক সংকেত হয়ে যায়। এক প্রজন্ম মাঠে বল করেন, পরের প্রজন্ম মাঠের পাশে সিদ্ধান্ত নেন। এখানেই আমি একটা কাঠামোগত ইতিবাচকতা দেখি: পাকিস্তানে নারীর জন্য খেলার পরের একটা সিঁড়ি তৈরি হচ্ছে — খেলা থেকে আম্পায়ারিং, আম্পায়ারিং থেকে প্রশাসন। যে সমাজে ক্রিকেটারির পর নারীদের জন্য পেশাদার পথ প্রায় বন্ধ, সেখানে এই সিঁড়িটা ছোট হলেও গুরুত্বপূর্ণ।

এটাই এই খবরের কনট্রারিয়ান পড়া। বাইরে থেকে যে কেউ এই খবরটা দেখে বলবে — মাত্র ৪০ ক্যাপ, মাত্র বছরে তিনটা ম্যাচ, এ তো সাদামাটা কেরিয়ার। সংখ্যা দেখে এটা ঠিক মনে হয়। কিন্তু সংখ্যা এখানে মিথ্যে কথা বলে, কারণ সংখ্যা ভূমিকার কথা বলে, সামর্থ্যের কথা বলে না। ৪০ ক্যাপের পেছনে লুকানো প্রশ্নটা কাইনাতের নয়, প্রশ্নটা পাকিস্তান নারী ক্রিকেটের — এই প্রজন্মের প্রান্তিক খেলোয়াড়েরা এত কম ম্যাচ কেন পেলেন? বিরলতা ট্যালেন্টের নয়, সুযোগের। যেখানে বছরে তিনটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ জোটে, সেখানে একজনের পুরো কেরিয়ারই একটা ছোট নমুনা থেকে যায়, আর ছোট নমুনা থেকে কেউ কারও প্রতিভার মাপ নিতে পারে না।

এই প্রান্তিকতা কেবল নির্বাচনের সমস্যা নয়, কভারেজের সমস্যাও। পুরুষ ক্রিকেটে একই সংখ্যক ক্যাপের একজন পেসারের বিদায় সাধারণত অনেক বেশি জায়গা পায়, অনেক বেশি আলোচনা পায়। নারী ক্রিকেটে সেটা একটা সংক্ষিপ্ত খবর হয়ে যায়। কভারেজের এই অসাম্য মাঠের সাম্যের অভাব নয়, বাজারের সাম্যের অভাব — পাঠক-চাহিদা, বিজ্ঞাপন, সম্প্রচার-মূল্য, এসবের ফারাক। কাইনাতের বিদায়ের খবরটা ঠান্ডা থাকার কারণ তাঁর কেরিয়ার নয়, কারণটা সিস্টেম।

আর ঠিক এই জায়গাতেই বাণিজ্যিক চিত্রটা প্রায় শূন্য। এখানে কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চুক্তি নেই, কোনো নিলাম নেই, কোনো সম্প্রচার-চুক্তির অঙ্ক নেই। পাকিস্তানে নারীদের জন্য ডব্লিউপিএল বা ডব্লিউবিবিএল-মানের পূর্ণাঙ্গ ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এখনো চালু হয়নি, তাই এই গল্পে কোনো ট্রান্সফার-ডাইনামিক নেই। এটাকে জোর করে বাণিজ্যিক বিশ্লেষণে ঠেলে দেওয়া ভুল হবে; সৎ উত্তরটা হলো — এই মাত্রায় কোনো বাণিজ্যিক মাত্রা নেই। আর এই শূন্যস্থানটাই নিজে একটা তথ্য: নারী ক্রিকেটের বাজারের পরিপক্বতা এখনো পুরুষ ক্রিকেটের অনেক পেছনে।

যেটা আছে, সেটা হলো ঘরোয়া কাঠামোর ভেতরে গতিশীলতা। একজন প্রাক্তন আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় জাতীয় বোর্ডের ঘরোয়া টুর্নামেন্ট-প্রশাসনের ভেতরে ঢুকছেন — এটা বোর্ডের জন্য মানব-সম্পদ ধরে রাখার একটা কৌশল। অভিজ্ঞতা সিস্টেমের ভেতরেই থাকে, বাইরে চলে যায় না। মায়ের আইসিসি-প্যানেল অভিজ্ঞতা আর মেয়ের রেফারি-পথ, দুটো মিলে একটা সংকেত দেয়: পাকিস্তান নারী ক্রিকেটের ভেতরে একটা প্রাথমিক কিন্তু বাস্তব পেশাদার সিঁড়ি গড়ে উঠছে, যেখানে খেলোয়াড় শেষ হলেও মানুষটা সিস্টেমে থেকে যান।

এখানে একটা কথা ভুলে গেলে চলবে না, যেটা আমি ইংরেজ মাঠের খালি গ্যালারি থেকে শিখেছি। কেরিয়ারের পরের জীবন নিয়ে আমরা পুরুষ ক্রিকেটে যতটা ভাবি, নারী ক্রিকেটে তার চেয়ে কম ভাবি। অথচ এখানেই সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা লুকিয়ে থাকে। খেলোয়াড় শেষ হওয়ার পর আয় আর পরিচয় — দুটোই একসঙ্গে হারানোর আশঙ্কা নারীদের ক্ষেত্রে অনেক বেশি, কারণ বিকল্প পেশাদার পথ কম। তাই কাইনাতের রেফারি-পথটা কেবল একটা ব্যক্তিগত পছন্দ নয়, এটা একটা সুরক্ষা-জাল। কেরিয়ার-উত্তরণের ঝুঁকিটা এখানে ভালোভাবে প্রশমিত, কারণ মাঠের বাইরেও একটা মাঠ তৈরি হয়েছে।

তবু একটা মধ্যম মাত্রার ঝুঁকি রয়ে যায়, আর সেটা ব্যক্তিগত নয়, কাঠামোগত। যদি এই প্রজন্মের একজন ডানহাতি পেসার তেরো বছরে মাত্র ৪০টি ক্যাপ পান, তাহলে পরের প্রজন্মের ডানহাতি পেসারদের জন্য সুযোগ কতটা বাড়বে? এটাই আসল প্রশ্ন। পাকিস্তান নারীর ফাস্ট-বোলিং পাইপলাইন সরু, নির্বাচনের জানালা সংকীর্ণ, আর তাই একজনের বিদায় প্রথম পছন্দের আক্রমণকে নাড়া দেয় না — কিন্তু স্কোয়াডের গভীরতা আর প্রাতিষ্ঠানিক অভিজ্ঞতাকে একটু একটু করে ক্ষয় করে। যে ক্ষতিটা হয়, সেটা প্রথম সারিতে নয়, বেঞ্চে।

আমি ঋতু গুনি ট্রেনের সময়সূচি, দলপত্র আর ছোট ছোট কথোপকথনে। সেই হিসাব বলছে, কাইনাতের বিদায়ে পাকিস্তান নারী দলের প্রথম পছন্দের পেস আক্রমণ টলে যাওয়ার কথা নয়। রোটেশনের বোলাররা বোঝাটা তুলে নেবেন। কিন্তু যে ফাঁকটা তৈরি হয়, সেটা হলো সতেরো বছর ধরে যে অভিজ্ঞতা জমেছিল, তার ধারাবাহিকতা। ২০১০ সালের এশিয়ান গেমস থেকে ২০২২ সালের কমনওয়েলথ গেমস পর্যন্ত যে স্মৃতি, সেই স্মৃতি একজন কমে গেল।

এখন সতর্কতার কথা, যা এই লেখার সবচেয়ে জরুরি সীমা। উপরের প্রায় সব সংখ্যাই একটি প্রতিবেদন থেকে নেওয়া, যেখানে মূল সূত্রের উল্লেখ নেই। তাই বোলিং গড়, ইকোনমি, স্ট্রাইক রেট — এসবের একটি অঙ্কও এই বিশ্লেষণে নেই। যে কেউ বলবে কাইনাত কার্যকর ছিলেন বা ছিলেন না, তার দাবি সমর্থনহীন। এখানে সব পরিসংখ্যান-দাবিকে 'যাচাই বাকি' বলে ধরে নেওয়া উচিত, এবং কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগে ইএসপিএনক্রিকইনফো বা আইসিসি-র অফিসিয়াল রেকর্ডে মিলিয়ে দেখা উচিত। এটা দুর্বলতা নয়, এটা পেশাদার শৃঙ্খলা।

একইভাবে, তথ্যের উৎস নিয়েও সতর্ক থাকা দরকার। এই ঘটনার সব তথ্যবিন্দু সূত্রবিহীন, আর প্রতিবেদনের মূল উৎস স্পষ্ট নয়। তাই কোনো সিদ্ধান্ত টানার আগে পিসিবি-র অফিসিয়াল বিজ্ঞপ্তি বা কোনো বড় সংবাদসংস্থার রিপোর্ট দিয়ে যাচাই করে নেওয়া বাঞ্ছনীয়। সংখ্যাকে বিশ্বাস করা আর সংখ্যাকে যাচাই করা — দুটো আলাদা কাজ, আর দ্বিতীয়টাই আমাদের কাজ।

আমি যদি এই ঘটনা থেকে একটা ফরোয়ার্ড-লুকিং সংকেত বেছে নিতে বলি, আমি তিনটে জিনিসে চোখ রাখব। প্রথমত, কাইনাতের রেফারি-জীবনের অগ্রগতি — ঘরোয়া টুর্নামেন্টের নিয়োগতালিকায় তিনি উপরের স্তরে উঠছেন কি না, আইসিসি-নিয়োগে আসছেন কি না। দ্বিতীয়ত, সালিমা ইমতিয়াজের প্যানেল-অগ্রগতি — ডেভেলপমেন্ট প্যানেল থেকে পূর্ণ আন্তর্জাতিক প্যানেলে তাঁর উত্তরণ পাকিস্তানের জন্য একটা বড় শাসন-মাইলফলক হবে। তৃতীয়ত, আর সবচেয়ে জরুরি — পাকিস্তানের পরবর্তী প্রজন্মের নারী পেসাররা এই প্রজন্মের চেয়ে বেশি ম্যাচ পাচ্ছেন কি না। একজন নতুন নিয়মিত সিমার যদি এক মৌসুমে দশটির বেশি ক্যাপ পান, তাহলে বুঝব সুযোগের ফাঁকটা কমছে।

আর চতুর্থত, একটা লম্বা-মেয়াদি সংকেত: পিসিবি যদি কখনো নারীদের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ বা বড় ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি চালু করে, তাহলে কাইনাতের মতো প্রান্তিক কেরিয়ারগুলো আর বছরে তিন ম্যাচে সীমাবদ্ধ থাকবে না। তখন ক্যাপের সংখ্যা বাড়বে, কভারেজ বাড়বে, আর এই ধরনের অবসরগুলোও আর এত নীরব থাকবে না।

শেষে ফিরে যাই সেই লাহোরের প্রেস বক্সে। ম্যাচ শেষ, কিশোরীরা মাঠ ছাড়ছে, স্কোরবুক বন্ধ হচ্ছে। কাইনাত ইমতিয়াজ উঠে দাঁড়ান, কাগজ গোছান। তাঁর হাতে বল নেই, কিন্তু খেলা এখনো তাঁর হাতেই। এই লেখার নাম যদি কিছু হয়, তা হলো এটাই — কোনো কেরিয়ার যখন ক্যাপ দিয়ে মাপা যায় না, তখন সেটা কী দিয়ে মাপব? আমি মাপব সিঁড়ি দিয়ে। মা থেকে মেয়ে, খেলোয়াড় থেকে কর্মকর্তা, এক প্রজন্মের বল থেকে পরের প্রজন্মের সিদ্ধান্ত। প্রতি আন্ডারডগের একটা টেম্পো থাকে, আর আমি ততক্ষণ লিখি, যতক্ষণ না সেটা শুনতে পাই। কাইনাত ইমতিয়াজের টেম্পো আজ ধীর, কিন্তু বন্ধ হয়নি — সেটা এখন স্কোরবুকের বাইরে বাজছে, খেলার আইনের ছন্দে।