মেলবোর্নের নীরব বক্সিং ডে: বুমরাহর একা যুদ্ধ, নিতিশের একটি ইনিংস, আর একটি সিরিজের আসল ছবি

২৬ ডিসেম্বর, ২০২৪। মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ড। রো ১২, সিট ১৪। বেলা সাড়ে এগারোটা।

গ্যালারিতে ৮৭,২৪২ মানুষ — সেদিন ছিল বক্সিং ডে টেস্টের প্রথম দিন। কিন্তু যে শব্দটা আমার কানে পাঁচ দিন ধরে লেগে থাকল, সেটা চিৎকার ছিল না। সেটা ছিল একটা সম্মিলিত দীর্ঘশ্বাস। জাসপ্রিত বুমরাহ যখন তাঁর রান-আপ শুরু করতেন, পেছনের সারির এক বাবা তাঁর ছেলেকে কোলে তুলে কানে কিছু বলতেন। ছেলেটা মাথা নেড়ে রাজি হতো। তারপর বুমরাহ বল ছাড়তেন, আর ৮৭ হাজার মানুষের ভিড় একটা বড় প্রাণীর শ্বাসের মতো শব্দ করত।

আমি বহু বছর প্রেস বক্স থেকে ক্রিকেট লিখেছি। ২০১৭ সালের মার্চে সিডনিতে এক গ্র্যান্ড ফাইনালের পর আমি বুঝেছিলাম, প্রেস বক্স আমাকে খেলাটা দেখায়, কিন্তু শোনায় না। সেই থেকে আমি টিকিট কিনে রো ১২-তে বসি। মেলবোর্নে পাঁচ দিন, প্রতিদিন একই সিট। আর প্রতিদিন একই উপলব্ধি — From Row 12, the game began to write itself.

এই সিরিজ শুরু হয়েছিল পার্থে ভারতের ২৯৫ রানের জয়ে, তারপর অ্যাডিলেডের গোলাপি বলে অস্ট্রেলিয়ার দশ উইকেটের জয়ে, তারপর ব্রিসবেনের বৃষ্টিভেজা ড্র-এ। চার ম্যাচ শেষে হিসাব ১-১। মেলবোর্নের পাঁচ দিনের ভেতরে লুকিয়ে ছিল গোটা সিরিজের আসল ছবিটা — যেটা স্কোরকার্ড কখনো পুরোপুরি দেখাতে পারে না।

Context

বর্ডার-গাভাস্কার ট্রফি ২০২৪-২৫। পাঁচ টেস্ট। ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের চক্রে এই সিরিজ ছিল দুটো দলের জন্য ফাইনালে ওঠার সিঁড়ি। অস্ট্রেলিয়া আর ভারত, দুটো দলই টেবিলের উপরের দিকে। তাই প্রতিটি সেশন ছিল দুটো পয়েন্টের মতো দামি।

পার্থের অপটাস স্টেডিয়ামে প্রথম টেস্টে ভারত ২৯৫ রানে জেতে। বুমরাহ প্রথম ইনিংসে ৫/৩০ নিয়ে অস্ট্রেলিয়াকে ১০৪ রানে গুটিয়ে দেন। ভারতের ইনিংসে ইয়াশসভি জয়সওয়াল ১৬১, বিরাট কোহলি ১০০। অ্যাডিলেডের ডে-নাইট টেস্টে মিচেল স্টার্কের ৬/৪৮ আর ট্র্যাভিস হেডের ১৪০-এ অস্ট্রেলিয়া দশ উইকেটে জিতে সিরিজ ১-১ করে ফেলে। ব্রিসবেনের গ্যাবায় বৃষ্টি ম্যাচটা ড্র করায়।

তারপর মেলবোর্ন। বক্সিং ডে টেস্ট। সারা অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-ক্যালেন্ডারে এই দিনটার আলাদা জায়গা — ক্রিসমাসের পরদিন, পারিবারিক ছুটি, আর এমসিজি। ২০২৪-এ পাঁচ দিনে মোট দর্শক ছাড়িয়ে যায় ৩,৭৩,৬৯১ — অস্ট্রেলিয়ায় কোনো টেস্টের ইতিহাসে সর্বোচ্চ। প্রথম দিনেই ৮৭,২৪২।

ভারতের সামনে সমস্যা ছিল পরিষ্কার: বুমরাহ ছাড়া কে বল করবে? মোহাম্মদ শিরাজ, আকাশ দীপ, নিতিশ কুমার রেড্ডি — নাম ছিল, ধারাবাহিকতা ছিল না। অস্ট্রেলিয়ার সমস্যা ছিল ওপেনিংয়ে। উসমান খাওয়াজার ফর্ম, নতুন ওপেনার — কামিন্সকে প্রতিটি ইনিংসে নিজেকেই বল করতে হচ্ছিল। দুই দলের এই দুই ফাঁকই মেলবোর্নের পাঁচ দিনে বড় হয়ে দেখা দিল।

ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের এই চক্রে পয়েন্টের হিসাব সরল নয় — জয়, ড্র, ধীর ওভার-রেটের পেনাল্টি, সব মিলিয়ে টেবিল তৈরি হয়। ভারতের জন্য তাই প্রতিটি টেস্ট ছিল দুটো হিসাবের: ম্যাচের, আর টেবিলের। মেলবোর্নে দুই দলের সামনেই ছিল সেই দ্বৈত চাপ। একটি সেশন হারালে শুধু ম্যাচ যায় না, টেবিলের হিসাবও নড়ে যায়।

আমার কাছে এই সিরিজের একটা দ্বিতীয় স্তরও ছিল। বাংলাদেশে জন্ম, অস্ট্রেলিয়ায় কাজ। ঢাকার রাস্তার কোলাহল, আর মেলবোর্নের বিকেলের শৃঙ্খলা — দুটো জায়গা থেকেই আমি ক্রিকেট দেখেছি। মেলবোর্নে বসে আমার বারবার মনে হয়েছে, ক্রিকেট একটা দ্বিভাষিক অনুভূতি। এক ভাষায় এটা জয়ের হিসাব, অন্য ভাষায় এটা অভিবাসীর অপেক্ষা।

Core

বক্সিং ডে টেস্টের প্রথম দিনেই বোঝা গিয়েছিল, এই ম্যাচটা স্লেজিং আর চিৎকারের ম্যাচ হবে না; হবে ধৈর্যের ম্যাচ। পিচে ছিল ঘাস, ছিল মেলবোর্নের সেই চেনা লো-বাউন্স — যেখানে বল কখনো হাঁটু, কখনো কোমরের উচ্চতায় আসে। এমসিজিতে ব্যাটিং করা মানে একটানা অস্বস্তির সঙ্গে বাঁচা।

প্রথম দিনের সকালটা ছিল সবচেয়ে কৌতূহলী। বুমরাহ প্রথম স্পেলেই বল করেছিলেন সেই দৈর্ঘ্যে, যেখানে ব্যাটসম্যানের সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় থাকে না। তিনি বল করতেন কখনো স্টাম্পের সামান্য বাইরে, কখনো একটু পিছনে — লাইন বদলাতেন না, দৈর্ঘ্য বদলাতেন। এই ছোট ছোট বদলই ভারতের সেরা অস্ত্র ছিল।

ভারত প্রথম ইনিংসে ৩৬৯ রান করেছিল। ভিতটা গড়েছিলেন ওপেনাররা, আর শেষটা টেনেছিলেন নিতিশ কুমার রেড্ডি — ১১৪ রান, নম্বর ৮-এ। কিন্তু আসল ট্যাকটিক্যাল গল্পটা ছিল বুমরাহর ওয়ার্কলোড। পাঁচ টেস্টের সিরিজে একজন ফাস্ট বোলার কীভাবে নিজেকে টিকিয়ে রাখে, সেটা মেলবোর্নে একটা জীবন্ত পরীক্ষা হয়ে দাঁড়াল।

বুমরাহ মেলবোর্নে ম্যাচে নয় উইকেট নিয়েছিলেন। সংখ্যাটা চমকপ্রদ, কিন্তু তার চেয়েও চমকপ্রদ ছিল কীভাবে নিয়েছিলেন। তিনি বল করতেন স্পেলের শুরুতে, শেষে, আবার মাঝখানে — কখনো আক্রমণ, কখনো রক্ষা। কামিন্স যখন বাউন্ডারি থেকে বাউন্ডারিতে ফিল্ডার সাজাতেন, বুমরাহ তখন পুরোনো বলে রিভার্স সুইং খুঁজতেন, গোটা স্টেডিয়ামের নীরবতাকে সঙ্গী করে।

মেলবোর্নের পিচ বুমরাহর জন্য উপহার ছিল না, ছিল পরীক্ষা। মেলবোর্নে বল এতটা সুইং করে না যতটা সিডনি বা অ্যাডিলেডে করে। তাই বুমরাহকে নির্ভর করতে হয়েছিল সিম পজিশন আর দৈর্ঘ্যের উপর — যেটা তিনি প্রায় নিখুঁতভাবে করেছিলেন। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার বারবার সেই ফাঁদে পড়েছিল, যেখানে বল অফ স্টাম্পের বাইরে পিচ করে ভেতরে ঢোকে।

মেলবোর্নের বাউন্স নিয়ে একটা পুরোনো ধারণা আছে — এখানে বল নাকি সমান উচ্চতায় আসে। ২০২৪-এর পিচ সেটা ভেঙে দিয়েছিল। কোনো বল লাফিয়ে উঠছিল, কোনো বল হাঁটুতে এসে থামছিল। এই অসামঞ্জস্যই এমসিজিকে কঠিন করে তোলে — ব্যাটসম্যান কখনোই পুরোপুরি সেট হতে পারে না।

কিন্তু ক্রিকেট একটা দলের খেলা। আর এখানেই ভারতের গল্পটা ভাঙতে শুরু করে। একজন বুমরাহ একটি ইনিংস ধরে রাখতে পারেন, একটি সিরিজ নয়। দ্বিতীয় দিনের শেষে, তৃতীয় দিনের ভোরে, যখন বুমরাহ ক্লান্ত ছিলেন, বল হাতে এসেছিলেন শিরাজ আর আকাশ দীপ। তাঁরা ভালো ছিলেন, কিন্তু ভয়ংকর ছিলেন না। অস্ট্রেলিয়া সেখানেই দাঁড়িয়ে গেল।

কামিন্সের সবচেয়ে বড় ট্যাকটিক্যাল সিদ্ধান্ত ছিল স্কট বোল্যান্ডকে ব্যবহার করা। বোল্যান্ডের লাইন — অফ স্টাম্পের উপর, ব্যাটসম্যানের কনুইয়ের উচ্চতায় — ভারতীয় ব্যাটসম্যানদের জন্য বিষ ছিল। বোল্যান্ডের সংখ্যা কম, কিন্তু তাঁর ইকোনমি ছিল একটা দেয়ালের মতো। মেলবোর্নে তিনি ছিলেন কামিন্সের নীরব অস্ত্র।

কামিন্স নিজে বল করেছিলেন সেইসব কঠিন ওভারে, যখন ম্যাচের ভারসাম্য দুলছিল। কামিন্সের সবচেয়ে বড় গুণ সংখ্যা নয়, সময়জ্ঞান। তিনি জানতেন কখন নিজেকে আনতে হবে, কখন বোল্যান্ডকে, কখন লায়নকে। এই রোটেশন-বুদ্ধিই অস্ট্রেলিয়াকে পাঁচ টেস্ট ধরে টিকিয়ে রাখল।

অন্যদিকে ভারতের বোলিং আক্রমণ ছিল একমাত্রিক। বুমরাহর পরের বোলাররা উইকেট নিতে পারতেন, কিন্তু চাপ তৈরি করতে পারতেন না। চাপ আর উইকেট দুটো আলাদা জিনিস — টেস্ট ক্রিকেটে চাপই আসল মুদ্রা। ভারত যেখানে উইকেট খুঁজছিল, অস্ট্রেলিয়া সেখানে চাপ বানাচ্ছিল।

ভারতের দ্বিতীয় ইনিংসে ৩৪০ রানের লক্ষ্য ছিল কঠিন, কিন্তু অসম্ভব নয়। ব্যর্থতা ছিল ব্যাটিং অর্ডারের ভিত — রোহিত শর্মার ফর্ম, কোহলির স্ট্রাইক রেট, ঋষভ পন্তের ধৈর্য। পিচ ধীরে ধীরে ব্যাটিং সহজ করছিল, আর ঠিক তখনই ভারত পড়ে গেল। যে ইনিংসটা হারানো উচিত ছিল না, সেটাই সবচেয়ে বড় ক্ষতি।

আর এখানেই নিতিশ কুমার রেড্ডি। ২১ বছর বয়স, নম্বর ৮-এ ব্যাট করতে নামা এক তরুণ। প্রথম ইনিংসে ১১৪ — যা ভারতকে ৩৬৯ পর্যন্ত টেনে নিয়ে গিয়েছিল। সেই ইনিংসটা ছিল না কোনো বিস্ফোরণ, ছিল ধৈর্যের একটি দীর্ঘ অধ্যায়। The boy ran, and the stadium forgot its own noise. রেড্ডি যখন রান নিতেন, তখন ৮৭ হাজার মানুষ একটা তরুণের পিছনে ছুটছিল — অস্ট্রেলিয়ার সমর্থকও।

সেই ইনিংসের সবচেয়ে বড় শিক্ষা: ভারতের ভবিষ্যৎ হয়তো সুপারস্টারের নামে নয়, বরং এই ধরনের নামহীন সাহসে। রেড্ডি ব্যাট করেছিলেন এমন এক সময়ে যখন দলের স্কোর ২০০-এর নিচে, উইকেট পড়ছিল, আর বুমরাহর উপর চাপ বাড়ছিল। তিনি শুধু টিকেছিলেন না, তিনি দলকে টেনেছিলেন।

ইয়াশসভি জয়সওয়াল এই সিরিজে দুটো মুখ দেখিয়েছিলেন — পার্থে ১৬১, আর মেলবোর্নে অস্বস্তি। একজন তরুণ ওপেনারের সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হয় তখন, যখন বল নতুন নয় কিন্তু মেজাজ পুরোনো। মেলবোর্নে বোল্যান্ডের লাইন জয়সওয়ালের কনুইকে প্রশ্ন করেছিল, আর উত্তরটা কঠিন ছিল।

ঋষভ পন্তের ব্যাটিং এই সিরিজে একটা দোলাচল ছিল — কখনো বিস্ফোরণ, কখনো আত্মসংযম। টেস্ট ক্রিকেটে পন্তের মূল্য অসীম, কিন্তু পন্তের সমস্যা কখনো প্রতিভা নয়, সিদ্ধান্ত। মেলবোর্নে তাঁর আউটটা ছিল সেই সিদ্ধান্তের একটা উদাহরণ।

অস্ট্রেলিয়ার দিকে ট্র্যাভিস হেড ছিলেন সিরিজের সবচেয়ে ধারাবাহিক ব্যাটসম্যান — অ্যাডিলেডে ১৪০, মেলবোর্নে গুরুত্বপূর্ণ রান। হেডের ব্যাটিং একটা নির্দিষ্ট দর্শন: আক্রমণই সেরা প্রতিরক্ষা। মেলবোর্নের লো-বাউন্স পিচে সেই দর্শন কখনো কাজ করল, কখনো বিপদ ডেকে আনল।

নাথান লায়ন ছিলেন অস্ট্রেলিয়ার অন্য নীরব অস্ত্র। চতুর্থ ইনিংসে পিচ স্পিনারদের জন্য যতটা সহায়ক হওয়া উচিত ছিল, ততটা হল না — কিন্তু লায়নের মূল্য শুধু উইকেটে নয়, ওভারের মাঝে চাপ বানানোয়। তিনি এক প্রান্ত আটকে রাখতেন, যাতে কামিন্স অন্য প্রান্তে আক্রমণ করতে পারেন।

ম্যাচের নির্ধারক মুহূর্ত ছিল অস্ট্রেলিয়ার দ্বিতীয় ইনিংসের শেষ দিকের পার্টনারশিপ। স্কোর যখন টানাটানির দিকে যাচ্ছিল, তখন কামিন্স আর বোল্যান্ডের সেই জুটি ৬০-৭০ রান যোগ করে। টেস্ট ক্রিকেটে লোয়ার-অর্ডার রান শুধু রান নয়, সেটা মোমেন্টামের হাতবদল। ভারত সেই হাতবদলটা পারেনি।

Contrarian

এই সিরিজের পর যখন মানুষ মেলবোর্নের কথা মনে করবে, তারা মনে করবে বুমরাহর নয় উইকেট, আর কামিন্সের অধিনায়কত্ব। কিন্তু যে জিনিসটা কেউ মনে রাখবে না, সেটাই ছিল আসল মোড় — ভারতের তৃতীয় সিমারের অভাবে সিরিজের ভারসাম্য বদলে যাওয়া।

পার্থে ভারত জিতেছিল কারণ বুমরাহর সঙ্গে বাকি বোলাররা ভয়ংকর ছিলেন। মেলবোর্নে ভারত হারল কারণ বুমরাহ ছাড়া কেউ কামিন্সকে চাপে ফেলতে পারেননি। স্কোরকার্ড বলবে এটি ব্যাটিং ব্যর্থতা। কিন্তু যিনি রো ১২ থেকে দেখেছেন, তিনি জানেন: এটা ছিল বুমরাহর একাকী যুদ্ধ। একা একজন মানুষ পাঁচ দিন ধরে একটি দলকে টেনে ধরতে পারেন না।

দ্বিতীয় ভুল ধারণা: এই ম্যাচটা নাকি পিচের জন্য ভারত হেরেছিল। সত্যিটা উল্টো — পিচ ধীরে ধীরে ব্যাটিং-বান্ধব হচ্ছিল, আর লায়ন চতুর্থ ইনিংসে কম ভয়ংকর ছিলেন। ভারত হারেছিল মোমেন্টামের অভাবে, পিচের নয়। অস্ট্রেলিয়ার দ্বিতীয় ইনিংসের ২৩৪ রানের মধ্যে কামিন্স-বোল্যান্ডের পার্টনারশিপটাই ছিল ডিফারেন্স। সেই ছোট জিনিসগুলোই টেস্ট ক্রিকেটে সিরিজ নির্ধারণ করে।

তৃতীয়ত, ভারতের সমর্থকরা বলবেন রোহিত-কোহলির ফর্মই কারণ। কিন্তু সেটা পুরো সত্য নয়। ভারতের ব্যাটিং সমস্যা ছিল ওপরের দিকে, কিন্তু আসল ফাটলটা ছিল ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টে। সিরিজের পাঁচ টেস্টে বুমরাহর শরীর, আর কামিন্সের রোটেশন — এই দুই দর্শনের পার্থক্যই ৩-১-এর গল্প।

আর একটা কথা যেটা কেউ বলে না: বক্সিং ডে টেস্টের আসল নায়ক হয়তো রেড্ডি, বুমরাহ বা কামিন্স নয় — আসল নায়ক ছিল ৩,৭৩,৬৯১ জন মানুষ। সেই ভিড়, সেই ছুটি, সেই পারিবারিক ঐতিহ্য — এই ম্যাচকে টেস্ট ক্রিকেটের উৎসব বানিয়ে রাখে। উপমহাদেশে যেখানে টেস্টের জন্য মানুষ জাগাতে হয়, অস্ট্রেলিয়ায় টেস্ট নিজেই মানুষ জাগায়।

আমার দ্বিভাষিক অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা: যে খেলা একটি দেশে ঐতিহ্য, সেটি আরেকটি দেশে সংগ্রাম। মেলবোর্নে টেস্ট মানে ক্রিসমাসের পরদিনের নিশ্চিত ছুটি। উপমহাদেশে টেস্ট মানে টিকিট বেচার লড়াই। এই পার্থক্যটাই ব্যাখ্যা করে, কেন অস্ট্রেলিয়া দীর্ঘ সিরিজে টিকে থাকতে পারে আর ভারত ক্লান্ত হয়ে পড়ে।

কিছু ফাইনাল চিৎকার করে; এই টেস্টটা ফিসফিস করে বাঁচল।

Takeaway

সিডনিতে স্কট বোল্যান্ডের ম্যাচে ১০ উইকেটের পর সিরিজ ৩-১ হয়ে যায়, আর অস্ট্রেলিয়া ডব্লিউটিসি ফাইনালে পৌঁছে যায়। কিন্তু যে জিনিসটা টেবিলে থাকে না, সেটা হল এমসিজির ৮৭ হাজার মানুষের সেই দীর্ঘশ্বাস — একটা তরুণ রেড্ডির ইনিংস, একটা ক্লান্ত বুমরাহর কাঁধ।

আমি সেদিন ডেস্ক ছাড়িনি; আমি দূরত্বটা ছেড়েছি। প্রশ্নটা এখন অন্য: বুমরাহর পরে ভারতের কে আছে? আর কামিন্সের পরে অস্ট্রেলিয়ার কে? টেস্ট ক্রিকেট হয়তো এই প্রশ্নগুলোর উত্তর খুঁজতেই বেঁচে থাকে।